生命是近似的艺术。如果我们考虑生活方方面面的每个细节,将永远无法取得新进展。当然,我们需要小心地选择忽略哪些事情,因为如果那些细节里包含众所周知的魔鬼,他们可能会反过来咬我们一口。
数学家们已经吃过很多次苦头了。一个典型的例子是斯托克斯现象(Stokes' phenomenon)。它起源于近二百年前一个关于彩虹的问题,并衍生出了一个数学的子领域。事实上,今年剑桥汇集了一些这个领域最聪明的人才,就这个话题开展了一个虚拟研究项目。这个问题涉及非常小的量 —— 呈指数级小。但经过时间和空间的推移,这个小量可以按照指数级增长到很大。了解这些潜在的可以爆炸性增长的量不仅对数学、也对从制造喷气发动机到理论物理学的工程与科学各个领域都至关重要。