1672 年 1 月 11 日,牛顿向英国皇家学会的会员们展示了自己的反射式望远镜。不同于源自伽利略时代的透镜成像折射望远镜,牛顿的望远镜使用反射镜成像。后来,科学史家便称牛顿发明了望远镜。然而,这种简略的历史叙述却掩盖了一个更有趣也更复杂的故事。牛顿发明望远镜的说法立即受到另外两位竞争者詹姆斯・格雷戈里(James Gregory)和劳伦特・卡塞格林(Laurent Cassegrain)的质疑。更令人困惑的是,最早使用曲面镜聚焦光线的想法早在牛顿之前 1500 多年就被提出了;而实用反射望远镜的最终实现,却比牛顿晚了半个多世纪。