蛇可以长得很长，蓝鲸是世界上最大的动物，但它们都不是世界上最长的动物。
在提到陆地上最长动物的时候，人们往往会想到蛇。2016年4月，有报道称，在马来西亚槟城，建筑工人在修筑一条机动车道的时候，发现了一条长达8米的网纹蟒。不过，该数字在官方记录中缩减为7.5米。而且更糟糕的是，这条蛇在被捕捉之后不久就死了，我们也就无从得知它最终能长到多大。
根据吉尼斯世界纪录记载，最长的网纹蟒名字叫“美杜莎”(Medusa)，圈养在堪萨斯城，其长度达到7.67米。曾经有人宣称存在两倍于这一长度的蟒蛇。印度尼西亚一条名为“香花”的网纹蟒据说就有14.5米长，直到后来的测量结果显示，它的长度实际更接近7米。
“在我的经验中，大部分对蛇类中最大长度和重量的描述都过度夸张了，”澳大利亚悉尼大学的丹·纳图什(Dan Natusch)说，“网纹蟒被大量捕捉，以获取它们的皮。过去两年中，我们已经检查了大约8000条进入蛇皮贸易的网纹蟒，其中只有两条超过7米——记得是只超过一点点。交易者表示这种蛇不会比这大很多。”过去几年中，丹·纳图什一直在寻找大型蟒蛇。
“我敢说，8米很可能是这一物种的最大体长。也就是说，有可能存在一两个更大的个体。发现于上个世纪早期的苏拉威西岛、创下10米记录的标本，很可能是真实的，但我们无法鉴别历史测量数据的准确性，”纳图什补充道。纳图什列举了几个曾有记录体长超过网纹蟒的物种，包括紫晶蟒、非洲岩蟒，以及可能是最为人熟知的森蚺。
森蚺原产于南美洲的热带雨林。当人类探险家第一次踏入这片大陆后不久，关于这种巨大蛇类的传说便流传开来。偏僻的栖息地和隐秘的生活习性，使森蚺成为探险小说中理想的角色，因为很难获得它们的标本进行准确测量。在合适的环境下，没有人类干扰，并且食物充足，这种蛇能长到惊人的体型。
“森蚺可能是唯一一个确切体长记录接近8米的物种，”纳图什说，“其他物种中最大体长的记录已经太过陈旧，而我个人认为它们很值得怀疑。”8米已经相当长了，但在陆地上，动物最大也差不多就这样了。地球的大部分表面都被海洋覆盖，那里才是真正的巨型生物乐园。
作为地球上出现过的最大生物，蓝鲸似乎在长度的竞争上有着巨大优势。即使是刚出生的蓝鲸，其体长也超过成年的网纹蟒。最大的蓝鲸发现于南半球。据估计，南极亚种的体长往往能突破30米。
最大体长的记录来自一头雌性蓝鲸，长度达到33.58米，在南大西洋被捕鲸者捕获。然而，由于遭受到过度的捕杀，目睹这些庞然大物的几率很小。目前，科学家正在通过它们的鲸歌来追踪其种群数量，并了解它们在捕鲸禁令实施之后的恢复情况。
在海洋中，蓝鲸的体长记录受到了一种长着触手的生物的挑战。这就是狮鬃水母，以其呈现的红—金色和大量的鬃毛状触手而得名。它们是世界上最大的水母之一，通常分布在澳大利亚附近海域，但在北半球的冷水海域中也有很大的数量。
狮鬃水母的钟状体能长到2米的直径，触手更是传说能达到60米长。不过，我们很难在海水中拿出尺子，测量一只移动中的狮鬃水母的触手长度，因此，它们真实的最大体长尚不得而知。你或许已经在社交媒体上看过一张潜水者游过狮鬃水母的图片，其实那已经经过修改，并且更加深了人们对狮鬃水母巨大体型的夸张认识。
19世纪60年代，一只狮鬃水母被冲上美国马萨诸塞州Nahant的海滩上，其触手长度经测量达到36.5米，这是有记录的最大的狮鬃水母。在2015年一篇对海洋巨型生物的综述中，美国北卡罗来纳州国家演化综合中心的克雷格·麦克莱恩指出，狮鬃水母的触手十分脆弱，这意味着我们可能永远都无法知道它们能长到多长。
▲狮鬃水母
如果说，狮鬃水母是因为触手太过纤细而经常被人们忽略的话，那同样的理由也适用于巨纵沟纽虫。这种纽虫生活在英国西海岸岩石水坑之中，在被人抓起来时会分泌气味难闻的黏液。
这样的描述或许没什么特别，也不那么引人注意，但是在1864年，人们在英国圣安德鲁斯的海滩上发现这样一只巨纵沟纽虫时，引发了许多人的关注。经过测量，人们发现它的长度达到了惊人的55米，从而成为世界上最长动物的官方记录保持者。
▲巨纵沟纽虫
与所有的历史记录一样，我们无法确定这一记录是否真实可靠。这只柔软的蠕虫可能被拉长了，以满足测量者创造记录的野心。在科学界，巨纵沟纽虫的平均长度为5到10米，但它们在受到威胁时会收缩肌肉，缩短身体长度。因此，如果你哪天偶然在海边遇见一只蜷曲起来的蠕虫，有可能它刚好就是世界上最长的动物。
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