据国外媒体报道，美国宾夕法尼亚大学科学家近日研究发现，人类似乎并不适宜保留尾巴，人类的早期祖先失去尾巴并不止一次，而是二次。科学家的研究成果发表于《当代生物》杂志之上，这一发现不仅仅可以用来解释人类为什么现在没有拖着一条尾巴，而且也有助于理解人类为什么拥有尾骨，即人类在生命的最初阶段确实长有一段真正的尾巴，但后来又逐渐消失了。
▲一个五个星期大的人类胚胎身上明显长有一条小小的胎儿期“尾巴”
研究项目负责人、美国宾夕法尼亚大学地球与环境科学系教授劳伦-萨兰介绍说，“在人类最早期的脊椎动物祖先身上一直都长有一种肉质尾巴。在人类最初期的胚胎身上也有这种尾巴。很难将它们完全根除又不会造成其它问题。因此，鱼类和人类都不得不抑制这种尾巴的生长，留下一种藏在体内的退化尾巴。”
这种神秘的退化尾巴最早起源要追溯到鱼类身上。在研究中，萨兰对3.5亿年前的Aetheretmon鱼化石的卵进行了分析，这种鱼是如今陆地动物的最远古祖先。Aetheretmon鱼拥有一种长有鳞片的肉质尾巴以及一个灵活的尾鳍。萨兰发现，这两个结构是完全独立的。通过将Aetheretmon的鱼卵与其它现有鱼类进行对比，萨兰发现这两种“尾”部结构最开始是一上一下一起生长的，后来慢慢开始独立生长。
这一发现推翻了近两个世纪以来被人们普遍认可的一种科学观点，即现代成年鱼类的尾鳍只是与陆地动物共同祖先的尾巴的一部分。萨兰的发现将两者完全拆分开来，这意味着这两种尾巴进化路径完全不同。鱼类失去了肉质尾巴，但保留了那条灵活的尾鳍以利于自己的游泳功能。萨兰解释说，“只留下这条尾鳍有许多进化优势，而肉质尾巴则只会带来干扰。”
鱼类后来进化成半水生动物，再进化成陆生动物时又失去了灵活的尾鳍。不过，那条肉质尾巴则慢慢变成了我们所熟悉的狗、猫、牛等动物的尾巴。对于狗来说，那条尾巴在视觉交流时非常有用，也可以用来赶走周围的昆虫，当然还有其它功能。对于成年猿类（包括人类祖先）来说，则在尾巴进化过程中更进一步。萨兰解释说，“为了更好地直立运动，它们甚至失去了保留下来的骨质尾巴。与鱼类一样，胚胎中的骨质尾巴残留物被隐藏于我们的背部下方，形成尾骨，同时也不会长成像手臂和腿部一样的身体结构。因此，人类和鱼类胚胎拥有共同的机制来抑制尾巴的形成。”
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