2015年4月，凯利·斯威夫特（Kaeli Swift）把一只死乌鸦丢在一颗樱桃树旁，然后她就都在一边等待着。
斯威夫特在华盛顿大学专门研究鸟类行为，她之前曾解释过乌鸦会聚集在同类尸体的四周来进行“葬礼”。现在，一个摄制组专门来捕捉拍摄这种行为。
斯威夫特还在等着，这时，有一只乌鸦落在了附近的树枝上，凝视着地上同类的尸体，这仿佛是在暗示着上文中介绍的“葬礼”稍后就会开始。树上的这只乌鸦并没有发出叫声，相反，它飞了下来并接近地上的死鸟。令斯威夫特完全没有想到的一幕发生了，乌鸦垂下翅膀、竖起尾巴，昂首阔步地走进尸体，而乌鸦只有在交配前才会做出这些动作！果然，活乌鸦骑到了死乌鸦的身上……
乌鸦和大多数鸟类一样没有阴茎，因此它们无法进行插入式性行为，而是简单地把尾巴下方的泄殖腔对准雌性的生殖道。但是因为死乌鸦是腹部着地，平趴在地上，因此交配不方便进行。“这看上去就像是一个站在纸板上的儿童想要捡起纸板一样，”斯威夫特说道。“这只活乌鸦笨拙而又剧烈的移动着。”
本周，斯威夫特在一篇博文中将乌鸦的这种行为称作恋尸癖。而与此同时，摄制组有人认真地问斯威夫特，“那只活乌鸦是不是在给死了的同类做心肺复苏？”斯威夫特和这项研究的指导约翰·马祖洛夫（John Marzluff）相互一视，然后都冲着提问的人摇了摇头，说这是在交配。斯威夫特和马祖洛夫也很惊讶，但随后他们开始计划试验，他们想弄清楚乌鸦恋尸癖到底有多普遍，以及为什么会发生这种情况。“做这种研究，除了科学家，还有更好的人选吗？”斯威夫特说道。
几世纪以来，人们就已注意到乌鸦、渡鸦、松鸦和其他相关的鸟类会关注死去的同类，这些鸟类会发出警报信号，或者把其他同类聚集到现场。参照人类对死亡的悲伤态度，我们很容易将之理解为鸟类的“葬礼”。但是研究人员，如斯威夫特和马祖洛夫认为，乌鸦会将死亡同类视作危险信号，还会把这种情况当做了解潜在威胁的机会。在一项研究中，研究人员发现乌鸦会对发现死乌鸦的地方保持警惕，并会对试图接近尸体的人类或老鹰发动攻击。但是，如果乌鸦把死亡的同类视作危险信号，那么，它们为什么还要去接近尸体，甚至还和尸体发生性关系呢？
为了找到答案，斯威夫特就得需要一些死乌鸦。幸运的是，在西雅图找死乌鸦并不难。如果当地的康复机构无法拯救这些鸟类，他们就会把死鸟捐赠给当地的自然历史博物馆。当公民发现因撞到窗户或电线而死去的乌鸦时，他们也会把这些鸟送到自然博物馆。斯威夫特从博物馆的冰柜中买了几十只死乌鸦，她的同事乔尔·威廉姆斯（Joel Williams）则是把这些乌鸦填充成实心，这样就更接近自然状态。然后，斯威夫特开车穿过西雅图和临近的城市以寻找乌鸦巢。当斯威夫特找到乌鸦巢后，他们就会耐心地等着这些乌鸦离巢，然后再把死乌鸦放在人行道旁。“我们的工作容易受到人们的误解，”斯威夫特说道。“当地居民经常报警说他们看有一些人鬼鬼祟祟地拿着望远镜和相机在房子附近游荡。”
在连续三个夏天的时间里，斯威夫特测试了数百只乌鸦对死去同伴的反应。大多数情况下，斯威夫特发现乌鸦会从远处发出警报，或者迅速对尸体进行俯冲攻击。这些行为就和“将死乌鸦视为危险信号”的说法相符合。但是有24%的案例显示，有些因素压倒了本能，活乌鸦会触摸、拉拽甚至啄食尸体。而在4%的案例中，这些遭遇转变成了性行为！
“在最引人注目的例子中，一只乌鸦在接近死乌鸦的同时还会发出警报，随后就开始交配。活乌鸦可能将死鸟当做了假定的伴侣，它会达到性狂热状态，交配后竟然将尸体撕成了碎片！”斯威夫特写道。“在研究过程中，我得需要至少十几只死乌鸦，有些死乌鸦只会使用一次。”
这些乌鸦并没有试图将死乌鸦当做食物，而且也很少有关于乌鸦同类相食的报道。斯威夫特发现这些乌鸦对待死去同伴的方式与对待其他动物尸体如松鼠或鸽子尸体时并不相同。乌鸦也不会把尸体简单地误以为是活着的入侵者。试验中有两种死乌鸦，一种是以逼真姿势做成的标本，一种是自然状态下的死乌鸦。斯威夫特还发现，针对这两种不同死乌鸦，活乌鸦也会做出不同的反应。
那么，会不会是乌鸦太过渴望一个伴侣，因此就与同类的尸体发生交配呢？目前来看并不是这种情况。当然，在繁殖季节开始时，恋尸癖更常见，但斯威夫特发现，即使附近有活着的伴侣，有些乌鸦也会和死鸟交配。还有个令人难忘的例子，有一对乌鸦在看到一具尸体后，它俩竟然开始了交配。
斯威夫特猜测，在繁殖季节，少数乌鸦，可能是由于缺乏经验，也可能是大脑中的激素出了问题，从而失去了处理另类刺激的能力。这时，死乌鸦就可以成为各种象征，如食物、入侵者甚至是配偶。面对这几种相互冲突的选择，乌鸦可能就会发生混乱，从而既把尸体当做入侵者，又将其视为配偶和食物。这可能就是乌鸦表现出如此不同寻常的攻击性和性挑逗的原因。“乌鸦没能正确处理所有的这些信息，因此它们就做出了各种反应，”斯威夫特说道。
这是第一个测量野生动物中恋尸癖流行程度的试验研究，此外，在其他物种中也有大量的轶事报道。宽吻海豚、座头鲸、地松鼠、蟾蜍和蜥蜴都曾被发现与死去的同类个体进行交配。荷兰研究员凯斯·莫里克（Kees Moeliker）的发现大概是最著名的一个例子，他记录下一只野鸭与另一只撞死在他窗户上的野鸭进行交配，这一发现也为他赢下了搞笑诺贝尔奖。
除了性，还有许多记录在案的动物悲伤的案例。人类学家芭芭拉·金（Barbara King）将之定义为“一些对死亡的明显反应，这种反应超越了好奇与探索，而且还包括日常生活地经验和情感痛苦的迹象。”人们曾观察到大象、海豚和黑猩猩会站在一旁看守或搬运死去的幼崽或同伴的尸体。
这些行为被忽视了，因为“长久以来，人们并不认为动物可能会感到悲伤或者能与人类经历类似的情感，”斯威夫特说道。“但可赞的是，研究人员开始将动物情感视为科学领域的研究对象。这些案列还能帮我们更好地理解更深层次的自然世界。一个人悲伤，他身边会有人来宽慰，或许自然界也有这样的例子。正是爱，使地球变得更与众不同！”
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