大多数时候，阿肯色州本顿维尔市政机场是一个非常安静的地方，偶尔会有小型私人飞机或者一两架商务飞机经过，很大的可能性也是去拜访该地区最大的雇主——沃尔玛，这家零售巨头的总部就位于这座城镇。但是本月早些时候，该机场突然涌入了很大的交通流量。时髦的商务飞机于周四开始抵达本顿维尔。到星期五，十几架飞机在坡道上整齐排列，翼尖对翼尖。
那天晚上，一架特技飞行飞机在私人航展期间在跑道上进行了高G机动飞行。就在开放飞机库的正前方，这些飞机上的男女乘客，还有几十名商业飞机乘客，正在吃晚饭。大约10分钟后，一场猛烈的暴风雨袭来。飞行员降落了，队伍移动了进去，机库的门砰的一声关上了。
第二天早上，这个由来自知名高科技公司、研究实体和投资公司的100多名领导者组成的小组，开始着手一项看似不可能的挑战：让新生的航空出租车行业起死回生。
这一愿景——由Uber最为响亮地提出——需要一种全新的交通工具，需要由远比现在更好的电池所驱动。这将取决于行动迟缓的监管机构的批准以及安全融入拥挤的空域。无人驾驶的自动飞行系统对乘客来说是必不可少的。这个领域将需要看似无限的资金和一个说服公众将他们的生命掌握在这项新技术手中的战略。整个努力已经有被资金雄厚的中国创新者抢走的风险，这些创新者在没有这些限制的情况下努力前进。
这个秘密的为期两天的头脑会议Bentonville UP，没有公开小组讨论或全国性媒体的存在。与同事Cyrus Sigari一起组织活动的Ben Marcus表示：“我们希望参与者（其中许多是仍处于隐形模式的初创企业）能够感到轻松自在地公开自由分享信息。”（Marcus是AirMap的董事长，该公司开发了无人机飞行管理软件，可以帮助指导自动化空中出租车；Sigari是商务喷气机经纪公司JetAviva的主管。）“他们是竞争对手，但是他们认识到要创建一个新的行业需要一支庞大的军队，而且每个人都应该有足够的机会。”
出席者名单包括新的空中机动新贵们，比如空客、谷歌、Joby Aviation、TerraFugia、Uber和Virgin Galactic，以及NASA和美国空军的代表。当然，沃尔玛也参与了进来：Sam Walton的孙子Steuart Walton主持了这次活动。他的公司Game Composites研发了一架特技飞机——就是周五晚上进行表演的那架，这架飞机采用了碳纤维制造技术，碳纤维制造技术是未来电动垂直起降飞机的关键成分。
朝着飞行汽车的未来迈进的迹象迅速出现。Richard Browning乘着他的喷气背包飞了进来，宣布他将发起一个新的喷气背包竞速联盟。演示者展示了他们正在开发的电动垂直起降飞机的视频，其中一些视频显示的技术比现在网上出现的更为先进。
会议还展示了行业成熟的一个关键迹象：这个年轻领域的许多公司正在寻找进入利基市场的途径，而不是开发自己的飞机。简而言之，他们的行为更像传统航空公司。Walton的Game Composites专注于碳复合材料的制造。由Charles Lindbergh的孙子Erik Lindbergh创建的Verdego Aero，最近不再生产自己的飞机，转而开发一种可以提供给其他制造商的推进系统。Lindbergh告诉我：“这让我专注于电力推进，避免了漫长而艰难的飞机认证过程。”
这样的选择是有原因的：Boom Supersonic的创始人Blake Scholl表示，要让他的超音速客机获得认证将花费60亿美元。一位与会者回忆道：“它几乎把风从房间里吸了出来。”许多公司希望推出的飞机将比Scholl的更小，速度也更慢，但是FAA以前从未批准过电动垂直起降飞行器，更不用说自主式的了。为了方便起见，本顿维尔的许多公司计划从人类控制开始，可能还会有混合动力推进系统。
令人感到欣慰的是，美国联邦航空局（FAA）一直在努力缩短其认证程序。通用航空制造商协会的政策负责人Greg Bowles说，他的团队花费了九年时间来帮助该机构重写认证规则，新的规则将允许一个更快、更不复杂的过程。“电力推进只在过去五年左右的时间里才被视为可行，但它已经符合新流程的规则，”他说。“今后获得认证会容易得多。”
尽管如此，该行业仍将不得不花费数千亿美元来开发这一新系统——对于传统的风险投资模式来说，要求的资金实在太多了。Verdego联合创始人Eric Bartsch表示：“金融团队谈到了这样一个事实，即在未来几年，这个行业将更多地受到战略性航空航天投资和长期非风险投资者的推动。虽然城市空运是一个巨大的金融机会，但它不适合创企投资的传统模式，传统上创企投资集中在资本密集程度较低的市场。”
波士顿咨询集团的创新、孵化和投资部门BCG Digital Ventures的首席执行官Jeff Schumacher认为，投资者可以处理长期投资。“我们将首先着眼于市场上设计最可行的初创公司，”他说。“那些设计中首先包括飞行员的飞机将比不包括飞行员的飞机更快起飞。我们还将看到双座飞机比四座飞机更快进入市场，因为它们的重量要小得多。”
他提醒飞行出租车初创公司考虑他们的上市策略，包括选择从旅游航班开始，只是为了快速上市。他们还必须向市场证明他们的观点。“你必须看看我们在这里解决的摩擦，”Schumacher说。“人类容易受到使生活更容易的事情的影响。eVTOL将会让你更容易更快地到达目的地。”
对于许多参与者来说，在这场展示中最令人不安的启示可能是中国同行门似乎已经拥有了优势。一位不愿透露姓名的与会者表示：“Ehang和Yuneec都展示了显示他们能力的视频，这真的吓坏了人们。”Ark Invest分析师Tasha Keeney表示同意。“在监管方面，美国远远落后于其他国家——我们已经认识到了这一点，但在这方面得到了强烈肯定，”她说。“中国和欧洲可能会是第一，我对Ehang团队完成了如此多的测试感到惊讶。”
那么，问题是美国公司——以及支持它们的政府——能否团结起来，让这种创新在当地继续下去。
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