一个由多国科学家组成的团队证实，他们在格陵兰岛西北部海华沙冰川下发现了一个巨大陨石坑。研究团队表示，如果这一发现得到证实，这将是在冰层下发现的第一个陨石坑。据估计，它的直径超过30公里，并在世界已知的25个陨石坑中名列前茅。
图1：科学家们在格陵兰岛冰川下1000米处发现巨大陨石坑，直径超过30公里
美国宇航局(NASA)冰川学家约瑟夫·麦格雷戈(Joseph MacGregor)说：“直到2015年，还没有人对地球上的这个地区给予太多关注。”但在那一年，科学家们开始利用激光和雷达等高度敏感的扫描仪器，通过美国宇航局的“冰桥行动”在高空侦察该地区。
就像“冰桥行动”获得的所有数据一样，扫描结果被公开了，来自丹麦的冰川学家在检查这些材料时注意到了许多有趣的事情：在冰下的基岩上可以清楚地看到一个巨大的碗状凹陷。
当他们仔细观察的时候，团队中有些人还指出，丹麦自然历史博物馆收藏的一块大型陨石，就来自格陵兰岛的海华沙冰川地区。丹麦自然历史博物馆馆长、哥本哈根大学冰川地质学家科特·卡杰尔（Kurt Kjr）表示：“我们很好奇，这两者之间有联系吗?”
发现陨石坑
图2：通过美国宇航局“冰桥行动”收集的数据，可以看到格陵兰岛西北部海华沙冰川下掩藏着惊人的新秘密，并对地球历史提出了新的问题
为了找出更多证据，丹麦科学家联系了“冰桥行动”的首席科学家麦格雷戈。想要获得对海华沙冰川的高分辨率扫描图像，研究团队还向德国阿尔弗雷德韦格纳研究所请求帮助，后者在2016年5月为他们提供了额外的测量飞行，包括使用更新、更灵敏的仪器。2016年7月，他们还派遣了地面小组来绘制地表周围的结构，并收集冰川下的沉积物样本。
有了精确的雷达数据，研究团队能够更完整地计算出这个陨石坑的形状。他们发现，环形边缘的外壁大约比陨石坑底部高出320米。此外，这个团队还发现陨石坑中心有个隆起区，比四周高50到70米。卡杰尔表示，这里有陨石坑的独有特征，而且也是巨力撞击导致的结果。
在沉淀物样品中，研究人员发现了一种被称为“撞击石英”的颗粒。这是一种罕见的矿物，只有在高能量事件(比如大撞击)才会以特有的方式变形。其中有些颗粒还呈褐色，被称为烤焦现象，也是能量释放强烈的信号。其他矿物显示出激波变质的迹象，几乎变成了玻璃。
根据陨石坑的大小，研究团队估计撞击小行星的直径约为1207米，进入大气层时重约11到12吨。基于矿物分析，研究人员认为这是一块富含铁的太空陨石，其类型与丹麦博物馆保存的样本相同，尽管还需要更多的测试。现在，由于已经知道了圆形凹陷，卡杰尔称他甚至可以看到冰川表面的陨石坑轮廓。
麦格雷戈对此表示赞同:“现在看来，这个陨石坑显然始终都在我们的视线中。”
结冰的影响
但维也纳自然历史博物馆的陨石坑问题专家卢多维奇·费里埃(Ludovic Ferriere)对这些结论持怀疑态度，尽管他没有参与这项研究。费里埃表示：“我承认，他们发现的‘撞击石英’的确是‘撞击石英’，但我希望看到更多的沉积物样本被测试，因为我不确定从冰川下采集的石英一定来自撞击陨石坑。”
卡杰尔反驳说，他们仍然有许多样品在筛选。根据他们对冰川下排水系统的雷达测绘，如果这些物质不是来自冰川内部，那么它们是从哪里来的呢？
图3：海华沙冰川早已为人所知，但直到最近对其了解依然很少
费里埃还说，研究团队在如此巨大的陨石坑中发现的隆起区抬升幅度太小，没有达到预期的高度。要么这根本不是研究人员他们所怀疑的隆起区，要么就是隆起区受到过严重侵蚀。卡杰尔回应说，通过冰盖的撞击可能导致更加温和的中央隆起，以及雷达观测到的碎片和倾斜沉积物。
卡杰尔和费里埃都同意，接下来的步骤可能包括对现有样本进行额外分析，包括放射性同位素测定以及从该地收集更多材料。理想情况下，科学家们认为最好钻透冰川，然后钻到下面的岩石中。但在如此偏远的地区进行大规模钻井作业，挑战性太高，且代价也非常高昂，不过并非没有先例。
费里埃说:“我认为他们可能有些发现，但这是基于非常初步的数据和大量的推测得出的结论。通过钻探，他们可能会发现些非常不同的东西。”
改变世界的事件？
科学家们目前还没有足够的信息来确定撞击坑的年代，但是根据他们的分析，他们给出了大致的评估范围。考虑到岩石和冰层结构可以通过雷达“读取”确认，研究人员认为，在撞击发生时，冰川已经形成，撞击在冰上打了一个洞，导致冰层大量融化然后重新冻结。这表明，撞击发生在大约11700年前的更新世末期之前。
麦格雷戈说:“从地质学角度看，这个陨石坑可能很年轻。它的年龄可能不到300万岁，甚至可能在1.2万到1.5万岁之间。”
如果这一发现能够得到证实，那么海华沙陨石坑可能会成为一个非常有争议理论的新证据。在被称为“新仙女木撞击”的假说中，在大约10900到12900年前的北美洲北部，在新仙女木冰河时期发生了某种大规模撞击事件。这次撞击导致了大陆大部分地区发生大规模野火，进而导致许多大型冰河时代哺乳动物灭绝，比如猛犸象和乳齿象，人类克洛维斯文明也由此消失。
长期以来，这个假说的一个大问题就是缺少合适的大撞击坑。麦格雷戈说，如果这是真的，而且日期相符，海华沙陨石坑可能就是一个合理的解释。他解释称：“这是个非常符合理论的想法，但如果这确实是真的，它将对人类历史产生巨大影响。”卡杰尔也称：“我们没有在论文中讨论这个问题，但我认为这是可能的。这或许会引发很多讨论，我们需要找到答案。直到确定日期，我们才能知道真相。”
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