北京时间 7 月 6 日消息，目前，美国宾夕法尼亚大学天文学家佩德罗・伯纳迪内利和加里・伯恩斯坦称，在暗能量数据中发现一颗从太阳系边缘向内移动的巨大彗星，它将于 2031 年接近太阳，同时，它是近代观测发现最大、最遥远的彗星，来自奥特星云。
依据该彗星的反射光量，这两位科学家将这颗彗星命名为 C/2014 UN271，其直径为 100-200 千米，这大约是其他已知彗星平均直径的 10 倍。同时，研究人员评估称，C/2014 UN271 彗星的质量是普通彗星的 1000 倍左右，这意味着它不仅是近代发现的最大彗星，而且是目前奥特星云中已知最大的彗星成员。
长途旅行
奥特星云是太阳系早期残留下来的冰和岩石构成的球状外壳，它位于柯伊伯带之外，柯伊伯带位于冥王星环绕太阳的轨道范围之内，据悉，冥王星与太阳的平均距离是 40 个天文单位（每个天文单位是地球至太阳的平均距离）。奥特星云最偏远区域距离太阳大约 1000-100000 万个天文单位，奥特星云内的彗星以不同的角度环绕太阳运行，而不是处于相对平坦的行星平面，这使得奥特星云呈现球形结构。
近年来，天文学家不断发现新彗星，天文爱好者不断地使用更先进的望远镜，专业调查人员也可以勘测星空，发现每一颗新彗星都会增强我们对太阳系的认知度，尤其是奥特星云中的天体多数是太阳系早期残留物质形成的，相对比较“原始”，通常该星云中的天体之前从未接近过太阳，所以当太阳的引力作用吸引它们，通常这样的天体就是彗星。
发现新天体目标，了解它们能教会我们什么，这正是伯纳迪内利和伯恩斯坦梳理数千幅太空图像的原因，这些图像是暗能量调查（DES）的一部分，是由安装在智利境内直径 4 米的维克托・布兰科陆基望远镜上 5.7 亿像素的暗能量摄像机（DECam）拍摄的。顾名思义，DES 项目的目标是为 5000 平方度的星空拍摄图像，并为大约 3 亿个星系绘制地图，从而更好地理解塑造宇宙的神秘暗能量。但在 2013-2019 年勘测太空时，DECam 也发现了其他天体，包括掠过太阳系前方的神秘天体。
天文学家梳理了暗能量调查（Dark Energy Survey）项目中数千张照片，发现其中 32 张照片有伯纳迪内利-伯恩斯坦彗星（Bernardinelli-Bernstein）。
在 DECam 拍摄的 8 万张图像中，他们识别出 800 多张凌日天体图像，以伯纳迪内利和伯恩斯坦的名字命名的这颗彗星出现在其中 32 张图像中，该彗星沿着垂直于太阳系行星平面的轨道运行，在 2014 年拍摄的早期图像中，C/2014 UN271 彗星距离太阳大约 29 个天文单位，或接近海王星到太阳的距离。但天文学家估计称，它实际上是从 4 万个天文单位以外的奥特星云深处开启旅程的，4 万个天文单位相当于太阳和比邻星之间距离的 15%，它比目前距离太阳仅有 153 个天文单位的最远人造飞船“旅行者 1 号”远 260 倍。
截至 2021 年 6 月，C/2014 UN271 彗星已经接近太阳，相距 28 个天文单位（30 亿公里），大约是天王星与太阳的距离。依据最新图像，该彗星表面温度升高至足以形成彗发 —— 当彗星表面冰开始升华或者直接从固体转化为气体时，彗星周围出现尘埃和气体云，正是这种彗发特征，使得该天体被归类为彗星。
展望未来
尽管 C/2014 UN271 彗星拥有巨大的体积和质量，但人们没有什么可担心的，该彗星会远远地避开地球，到 2031 年，当它到达其轨道距离太阳最近的近日点时，距离太阳仍是 11 个天文单位（这是地球与太阳平均距离的 11 倍，或者比土星轨道稍远一点）。因为它将在很远的区域环绕太阳运行，即使它是一颗巨大的彗星，从地球角度观测也不会显得明亮，天文爱好者仍需要一个大型望远镜来观测。
但这并不意味着研究人员不会密切跟踪分析该彗星运行轨迹，C/2014 UN271 彗星有望成为首颗太阳系之外富含冰物质的大型天体，在几十亿年前太阳系“行星引力位置争夺战”中，C/2014 UN271 彗星很可能被抛至太阳系最外层。
美国国家红外天文研究实验室托特・劳埃尔指出，目前我们需要确定奥特星云中有多少颗未知大型天体，以及它们与太阳系早期冰巨星和气体巨星迁徙的关联性。
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