IT之家 8 月 26 日消息，据新华社今日报道，一个包括西班牙天文学家在内的国际联合团队，通过超深成像观测首次精确确认了已知最大星系 IC 1101 的边界。
IC 1101 的直径达到约 520 千秒差距（千秒差距为星系尺度单位，1 秒差距约等于 3.26 光年），接近 170 万光年。这一宽度相当于 17 个银河系并排排列，而该星系目前仍在持续成长。
确定这一尺度的关键，在于天文学家获取了迄今对 IC 1101 曝光时间最长、探测最深的影像。这些图像由位于西班牙加那利群岛拉帕尔马岛的艾萨克 · 牛顿望远镜拍摄。经过详细测算，研究人员识别出这个巨星系暗淡的外缘，并计算出其恒星物质总质量约为 3.4 万亿个太阳质量。
IC 1101 坐落在距地球超过 10 亿光年的 Abell 2029 星系团中心，是该星系团中光度最高的星系。这类星系位居宇宙中最庞大星系之列，其成长方式是通过反复吞并附近较小的星系来不断扩张，这一过程被称作“星系同类相食”。
此前的研究虽已暗示 IC 1101 体量巨大，但始终未能精确界定星系本体与外围星系团弥散物质之间的过渡边界。本次超深观测填补了这一空白。来自加那利天体物理研究所的天文学家们在星系边缘识别出带状尾流结构，认为这是 IC 1101 与其他星系发生并合的产物，表明该星系迄今仍在吸积物质，生长并未停止。
加那利天体物理研究所天文学家卡洛斯 · 马雷罗-德拉罗萨表示，IC 1101 展示了涉及反复并合与吸积的星系演化过程在极端尺度上的样貌，是可参照的星系未来演变样本。
这次边界判定之所以重要，是因为最亮团星系的暗弱外围通常会混入星系团的弥漫星光，导致很难判断巨星系本体的终结位置。IC 1101 的测量结果为这类天体的尺度研究提供了方法论样本，也揭示了在数十亿年的时间尺度上，宇宙中的最大尺度星系结构可以通过持续吞并周围星系而发展到何等极端的规模。
相关研究成果已被《天文学与天体物理学》接受，目前可在预印本平台 arXiv 上查阅。IT之家附论文地址：
https://doi.org/10.48550/arXiv.2607.15340。