本文来自微信公众号：SF 中文 （ID：kexuejiaodian），文：亚历克斯・休斯（Alex Hughes），编译 ：闻静
小小的海星其实让科学家们很头疼，为什么它的肢足可以再生？哪里是它的头部，哪里是远离头部的末端？对于后面一个问题，科学家也是在最近才找到了答案。
近日，由美国、英国等多国科学家组成的科学团队在《自然》（Nature）上发文表示，对海星基因组的深入研究显示，海星和其他棘皮动物的整个身体都是它们的头部。
两侧对称动物与五重对称的动物
人类以及大部分动物都属于两侧对称动物，有左右两侧，它们相互镜像，但相互独立。这些是身体计划的一部分，身体计划分为中央躯干、头部和尾部。而包括海星、海胆、海参、海蛇尾在内的棘皮动物有一个“五重对称”的身体平面。这意味着，它们的身体可以分为五个几乎相同的部分。
在这项研究中，科学家首先将海星的分子标记与类似海洋生物的分子标记进行了比较。再利用多种分子和基因组技术，他们就能够了解海星发育过程中不同基因的表达位置，这些位置对应着海星成体的形状和结构。
棘皮动物丢失了基因
这篇文章的作者之一、来自南安普顿大学的杰夫・汤普森（Jeff Thompson）说：“当我们将海星的基因表达与脊椎动物等其他动物群体进行比较时，似乎缺少了身体计划的一个关键部分。”
缺少的是什么呢？在这项研究中，科学家们认为，棘皮动物可能是从它们的两侧对称动物祖先进化而来的，但由于丢失了参与躯干形成的基因，它们失去了躯干（有些海星的某条肢足特别长，其实是一种返祖现象，特别长的肢足就相当于躯干），从而能以另外一种的方式移动和进食。也就是说，科学家发现整个棘皮动物的身体相当于双侧动物的头部。
“我们的研究表明，棘皮动物的身体是以比以前想象的更复杂的方式演化来的，而关于这些有趣的生物还有很多需要了解的地方，”汤普森说，“作为一个在过去 10 年里一直研究它们的人，这些发现从根本上改变了我对这类动物的看法。”
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