7 月 9 日消息，英国太空旅游公司维珍银河首席执行官理查德・布兰森 (Richard Branson) 希望在本周日击败亚马逊创始人杰夫・贝索斯 (Jeff Bezos)，成为史上首位搭乘自家旗下公司开发飞船遨游太空的亿万富翁。此举将让布兰森一举成名，并帮助他将维珍集团打造成其他公司模仿的典范。
然而在地球上，布兰森的企业帝国（包括航空、游轮、旅馆和健身房等业务），正试图从新冠肺炎疫情中遭受的财务打击中恢复过来。维珍银河与布兰森旗下卫星发射公司维珍轨道始终是疫情中的亮点。维珍银河可能会在本周日帮助布兰森实现首次载人太空飞行。多年来，这两家公司始终是布兰森的关注焦点。
在没有气候或技术因素影响的情况下，布兰森计划比贝索斯提前 9 天进入太空边缘，后者计划于 7 月 20 日搭乘蓝色起源公司的飞船进行首次载人飞行。这些相互竞争的公司竞相推出类似产品，将让付费乘客受益。由特斯拉首席执行官埃隆・马斯克 (Elon Musk) 领导的火箭公司 SpaceX，今年发射付费乘客的计划也在增加。
多年来，布兰森始终通过各种炒作和噱头为自己的公司吸引关注，并树立了一种敢于冒险、张扬的形象，这可能是其商业模式的关键组成部分。维珍集团前高管威尔・怀特霍恩 (Will Whitehorn) 表示，布兰森参与此次太空飞行也有为公司打广告之嫌，但也是在向未来付费客户确保飞行安全的必要手段。他表示：“如果就连布兰森本人都不愿意参加太空飞行，也许没有人会对这种商务太空活动感到放心。”
维珍银河表示，每张机票售价 25 万美元，该公司已获得 8000 万美元的总销售额和押金。维珍集团拒绝让布兰森接受采访，但其发言人提到，作为维珍银河太空试飞计划的一部分，布兰森的旅行经过了深思熟虑的策划，与贝索斯的飞行时间安排重叠完全是巧合。上个月，美国联邦航空管理局 (FAA) 批准了维珍银河的完整商业太空发射许可证，为乘客搭乘其飞船进行太空旅游打开了大门。
布兰森对个人冒险并不陌生。1998 年，他试图成为世界上第一个驾驶热气球环游世界的人，但在夏威夷附近发生事故。1985 年，他试图创造最快穿越大西洋纪录，但以他的船倾覆告终，尽管他后来最终打破了这一纪录。布兰森各种各样的噱头都是为了帮助公司宣传，比如他曾开着坦克冲进 Occasions 广场，以此表达他试图创办可乐公司的决心。他还被拍到穿着新娘长袍、女装或装饰有英国国旗的平角短裤，为旗下不同的企业做宣传。
如今，布兰森待在他位于英属维京群岛的私人岛屿上的时间比在公开场合、公司董事会上更多。其一位女发言人提到，布兰森对维珍集团抱有强烈的好奇心，其日常管理已经由高管团队接手，这让他可以把额外的时间花在慈善事业上。
不过，布兰森旗下许多公司都受到了旅行需求下降的沉重打击。布兰森提到，此次疫情是其他旗下企业面临的最大挑战。
布兰森的旗舰企业维珍大西洋航空公司需要增资 15 亿美元才能避免破产，而另一家服务公司维珍澳大利亚控股有限公司则得到了私募股权机构贝恩资本 (Bain Capital) 的救助。布兰森部分拥有的游轮公司维珍航行也在疫情中受到重创。维珍集团持股 20% 的健身中心运营商 Virgin Energetic，有超过 1/4 会员退出，亏损达 1310 万英镑（约合 1800 万美元。
维珍集团还警告说，疫情可能会对将维珍模式出租给不同公司的盈利业务产生影响。根据最新数据，2019 年的特许权使用费总额为 7200 万英镑。总的来说，布兰森和维珍集团已经投入了超过 3.9 亿美元来帮助该公司渡过难关。
随着许多西方国家疫苗接种率上升，以及经济好转，布兰森的公司正准备卷土重来。接下来的一周，维珍大西洋航空公司将在暂停一年多后重新启动伦敦希思罗机场的常规运营。该公司已调整了运营结构，扩大了货运群体，并开通了新的航线，以应对客流量锐减的挑战。
邮轮运营商维珍航行将从 8 月初开始在英国启动一系列受限制的航行，比 10 月份在美国的首次航行要早。美国境内的维珍汽车旅馆现在也开始重新营业。在疫情期间，布兰森的房产投资已经取得了令人瞩目的成就。
维珍轨道公司在 1 月份完成了卫星运载火箭发射，从中获利颇丰。该公司还计划今年通过与特殊目的收购公司合并上市，目标估值达 30 亿美元。与此同时，维珍银河仍是投资者的最爱。该公司内部股票的实际价值相当于 2019 年 10 月上市时的 4 倍，公司估值约为 116 亿美元。布兰森持有该公司四分之一的股份。
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